يخلط البعض بين المعوق عقليا والمريض العقلي ، فيظنون أن الشخص المعوق عقليا مريضا عقليا وهذا ظن خاطئ؛ فالإعاقة العقلية عبارة عن تلف أونقص في النمو العقلي يظهر في القصور الواضح في أداء الفرد الوظائف العقلية مصحوبا بقصور في اثنين أو أكثر في المهارات الآتية
التواصل
العناية بالذات
الحياة المنزلية
المهارات الاجتماعية
استخدام المرافق العامة
التوجه المكاني
الصحة والأمان
المهارات الأكاديمية
والاستمتاع بأوقات الفراغ والعمل
وتظهر هذه الإعاقة من الميلاد حتى 18 سنة، وتمثل حوالي 3% من أفراد المجتمع، بما يعني أنه يولد طفل معوق بين كل 35 طفلا
أماالمرض العقلي فهو عبارة عن اضطراب في جوانب الشخصية يشمل الجانب الوجداني والإدراكي ينتج عنه اضطراب في التفكير والإرادة بالإضافة إلى الهذاءات والهلاوس وهو أنواع كثيرة كالفصام والاكتئاب الذهاني والهوس وغيرها تحتاج إلى تفصيل وتوضيح ليس هنا مجاله ،وهو عَرض مؤقت يحدث في بداية المراهقة وأواسط العمر
ويمكن أن نجمل الفرق بين الإعاقة العقلية والمرض العقلي في أن
الإعاقة العقلية حالة تستمر مدى الحياة ، وتحدث عند الميلاد وتُميز في سن المدرسة ، وتُحدد بواسطه مظاهر بطء النمو العقلي ، ويُتعامل معها من خلال التربية الخاصة وبرامج الدمج
اماالمرض العقلي فهو وضع مؤقت يظهر مع بداية المراهقة ، وأواسط العمر ، ولايتعارض مع القدرات العقلية ويشفى نتيجة العلاج والإرشاد النفسي مثله مثل الأمراض الأخرى