عملية التنفس هى محصلة لأربع عمليات متكاملة ومتصلة أولها دخول وخروج الهواء من الجهاز التنفسى، وثانيهما وصول الدم الكافى للأوعية الدموية الرئوية من الجانب الأيمن للقلب، والعملية الثالثة تعتمد على التوزيع الجيد والمتساوى للهواء والدم فى كل أجزاء الرئة وفصوصها، أما العملية الرابعة فهى تبادل الغازات بين الهواء الجوى فى الحويصلات الهوائية، والدم فى الشعيرات الدموية.
مراكز التنفس فى المخ تتحكم فى قيام الجهاز التنفسى بوظائفه، حيث تنتقل منها الأوامر من خلال الجهاز العصبى إلى عضلات التنفس والرئة وتقوم عضلات التنفس بدورها بالتحكم فى جدار الصدر وفى الحجاب الحاجز الذى يلعب دورا أساسيا فى عملية التنفس كما تشترك كل من ضلوع الصدر وبعض عضلات البطن والعضلات المساعدة فى ظهر الإنسان فى عملية التنفس وكذلك الرئتين والغشاء البللورى والقلب والأوعية الدموية، وإذا حدث خلل أو اضطراب أو خمول فى أى جزء من أجزاء عملية التنفس نتج عنه فشل أو قصور بالجهاز التنفسى.